По мотивам произведения Анджея Сапковского.

***

Дул северный ветер. Шёл снег, валил крупными хлопьями. Через горные перевалы было не проехать. В сторону небольшой деревушки, что расположилась у подножия гор, ехал всадник. Мужчина облачён в чёрное, голову закрывает капюшон, из-под которого виднеются белые волосы, за спиной одноручный меч необычной формы.
Когда он въехал в деревню, то направился к постоялому двору. На улице было безлюдно. Ещё бы, в такую погоду даже самый дурной хозяин не выгонит свою надоедливую собаку.
Странник остановился около старого здания с вывеской, на которой было написано мудрёное название, слез с лошади и, взяв её за узды, подошёл к двери. Постучал пару раз. Через несколько секунд открылось небольшое слуховое оконце.
- Кто там?
- Путник - прокашлял странник.
- Десять золотых за постой.
- А не много ли будет?
- Хочешь мёрзнуть? Тогда проваливай.
- Хорошо, но лошадь отведут в конюшню твои люди.
Странник снял с лошади седло, дорожную сумку и меч. Открылась дверь, на улицу выбежал мальчишка лет десяти и, взяв лошадь за узды, повёл её к воротам во внутренний двор.
Войдя в таверну, странник впустил в тёплое помещение холодный северный ветер и снег. В дальнем конце залы заколыхалось пламя в камине, в котором вращался молодой кабанчик. С кружки одного парня сдуло пену, а проходившей мимо служанке с подносом задрало юбку.
- Твою мать! Ларс! Кого там принесло?! - возмущался парень, что остался без пены.
Странник прошёл поближе к камину. Сел за стол, прислонил к нему меч в ножнах и положил на скамью дорожную сумку с седлом. Размял пальцы и снял капюшон. Местным завсегдатым достаточно было взглянуть на его шрам, что проходил по левой скуле, чтобы не вспоминать больше про сдутую пену и холодный воздух, что принёс северный ветер.
- Что будете есть, господин? - поинтересовалась служанка.
- Горячего вина, жаркое и позови хозяина.
Девушка кивнула и быстро удалилась, а путник уставился на пламя, что потрескивало и трещало. Ему было, что вспомнить и о чём подумать. Перед глазами мелькали образы, встречи, схватки, расставания, поражения и победы, враги и друзья.
Подошёл тот самый мужик, что разговаривал с ним через слуховое оконце.
- Я тебе заплачу десять золотых за постой, но ты отправишься к старосте и приведёшь его ко мне.
- С чего бы? – набычился трактирщик.
Без лишних слов странник развязал завязки плаща и вынул медальон. Трактирщик затрясся, закивал и выбежал из таверны, не взяв денег за постой. Завсегдатые умолкли, служанка, принёсшая еду, охнула и чуть не уронила поднос. На шеи незнакомца висел серебряный медальон. Голова волка, пасть которого была раскрыта в лютом оскале и в мерцающем свете камина производила неизгладимое впечатление на присутствующих в зале таверны.

Прошло всего десять минут, как дверь в таверну открылась, и в зал влетел запыхавшейся трактирщик. Следом за ним вошёл грузный мужчина лет пятидесяти. Хозяин таверны, ухватив служанку за локоть, потащил её в подсобные помещения. Грузный мужик посмотрел в сторону завсегдатых, и те, забыв про пиво и про оплату, в спешке покинули помещение.
Странник медленно пережёвывал мясо и пил горячее вино. Грузный мужик, он же староста деревни, дождался пока в зале не останется посторонних ушей, и аккуратно приблизился к столу, за которым сидел странник.
- Кхе-кхе - прокашлялся и молвил - Здравствуй, мил человек.
- И тебе привет.
- Можно присесть?
- Отчего же нельзя? Садись.
- Спасибо - нервно кивнув, староста сел за стол напротив собеседника.
Странник прожевал мясо, которое было подобно стельке сапога, и, запив сей разносол вином, вопросительно посмотрел на старосту. Тот нервно сглотнул, собрался с духом и молвил:
- Я Арчер из Больших полей.
- Геральт из Ривии. По-моему, эта деревушка называется по-другому.
- Родился там, а пол жизни провёл здесь.
- Понятно. У вас есть заказ?
- Угу - кивнул староста.
- В городе к югу, слышал, что в этой местности время от времени пропадают торговые караваны. Это так?
- Увы. Городскому гарнизону и тому, что в горах, сейчас не до нас. Война, империя наступает. Так что, господин Ведьмак, вся надежда на вас.
- По дороге на дереве заметил следы от когтей, очень похоже на оборотня. Так что триста золотых.
- Но, господин Ведьмак, это дорого!
- Тогда разбирайтесь сами. У меня и так дел по горло. Завтра с утра двинусь в горы.
- И застрянете в горной крепости на месяц.
- Ничего, что-нибудь, придумаю.
- Но вы же Ведьмак!
- Которому нужно на что-то жить.
Геральт налил себе ещё вина, выпил, отрезал кусок от мяса и продолжил трапезу. Староста сидел молча около минуты. Прикидывал все "за" и "против". И, когда у него сошёлся плюс с минусом, в сердцах махнул рукой:
- Ладно, договорились. Триста так триста.
- Триста золотых. А то знаю я ваше "ладно". Подсунут серебро и сделают умный вид, мол, мы же договорились. Чего тебя не устраивает? Сумма есть сумма, а уж серебро иль золото, мы не оговаривали.
- Я не такой! - возмутился староста.
- Время лихое, мало ли.

Утро. Сквозь густые облака время от времени проникают лучи солнца. Снегу намело по самое колено. На улице стоял крепкий трескучий мороз. Жители деревни всем миром очищали деревянными лопатами дорогу и подходы к своим домам. Не работали только трое. Парни стояли около старого особняка и следили за тем, как ведьмак покидает пешком пределы деревни.
Из-за спины Геральта торчала рукоять лёгкого меча. Он гнал от себя мысли о неотложных делах на юге и настраивался на работу. Если бы не острая нужда в денежных средствах, он не стал бы браться за этот заказ.
Под ногами скрипел снег, кожу лица пощипывал мороз. Через сто метров ведьмак обнаружил первый след. А через пару минут поднялся на холм, на котором лежало поваленное дерево, припорошенное снежком. Вдали он разглядел башню.
Геральт не стал спрашивать у старосты, обращённый это оборотень или мутант. Он видел свежий след от когтей на дереве в дни, когда до полнолуния целая неделя. Если это был обращённый человек или эльф, то давно бы ушёл в дальние леса к своим сородичам. А этот засел как хрен на огороде и нападает на караваны уже не первый месяц.
Ведьмак взобрался на холм и почувствовал на себе взгляд. Не подавая виду, стал спускаться вниз на поляну. Сзади раздался треск и удар бревна об снег. Геральт резко развернулся и вскинул знак Аард. Летевшее на него бревно разлетелось. Монстра обдало щепками и швырнуло на ту сторону холма. Ведьмак вынул меч и быстро вскарабкался наверх. Оборотня внизу не было. Геральт осмотрел место падения монстра и направился к возвышавшейся в дали башне. Он шёл, не торопясь, прислушиваясь к каждому звуку.
Из-за туч выглянуло солнце и освятило полуразрушенную пятиэтажную старую башню. Вход в неё был завален мусором по самый потолок, явно натасканным пару минут назад. В паре метрах от входа был большой валун, засыпанный снегом.
Геральт достал из поясной сумки небольшой флакончик. Открыв его, вылил содержимое на лезвие меча. Руны на клинке загорелись синим цветом. Пустой флакончик он убрал обратно в сумку и, сделав знак Аард, смёл хлам, закрывающий вход в башню.
Войдя внутрь, он ушёл в тень, став невидим, встал в угол около входа.
В башне было тихо. В нескольких метрах от Геральта начиналась лестница, ведущая наверх. Из коридора, ведущего к комнате, шёл запах разложения. На лестнице валялось несколько костей. На стенах были следы замёрзшей крови. Прошла минута, и вход загородила огромная тень. Геральт остановил дыхание несколькими секундами ранее и встал в боевую стойку. Он слышал, как монстр дышит, как аккуратно крадется, выверяя каждый шаг.
Когда оборотень поравнялся с ведьмаком, Геральт разглядел на нём ошейник странной формы. Оборотень прошёл в комнату, а Геральт выйдя из тени, бегом бросился на второй этаж. Монстр, услышав шаги, ринулся за ним. На втором этаже пол из досок был частично разрушен. Посредине огромной дыры были два здоровых бруса. Ведьмак совершил три прыжка и оказался на небольшой площадке возле забитого досками окна. Оборотень не заставил себя долго ждать. Влетел в комнату следом за ведьмаком, перепрыгнул одним махом дыру и, приземлившись на площадку, которая от тяжести заскрипела, атаковал. Геральт, ловко увернувшись, нанёс серию ударов мечом, отсёк лапу и, совершив рывок вперёд, вонзил клинок в сердце оборотня. Пригнулся, избежав удара и резко выдернув меч, ударом ноги откинул от себя монстра. Тот, с треском проломив доски, закрывающие окно, упал вниз.
Геральт стряхнул с меча на пол кровь и, подойдя к окну, увидел, что на снегу вместо огромного монстра лежит эльф. А над ним склонилась девушка в красно-чёрном балахоне с рыжими волосами. Ошейник на горле эльфа сам собой расстегнулся и исчез. Девушка, подняв лицо, взглянула на Геральта лютым взглядом и, выбросив в его сторону руку, прокричала:
- Сдохни ублюдок!
Ведьмак успел отпрыгнуть от окна. Раздался взрыв. Магический снаряд попал в подоконник. Геральта оглушило, откинуло на край платформы и завалило обломками старого кирпича. Через пару секунд, скинув с себя куски старой кладки и вонзив меч в пол, ведьмак отряхивался:
- Как ласково.
За его спиной послышался слабый треск. Он выдернул меч и прыгнул вправо, избежав попадания огненного шара, что врезался в стену на той стороне и расползся по ней горящим пятном. Девка, непонятно каким образом, оказалась за его спиной и явно не хотела уходить, пока с ним не расправится.
Геральт увернулся от молнии и, прежде чем колдунья успела выставить руку, распорол ей горло. Хлынула кровь, ведьмака откинуло на балку посреди дыры. Он зацепился, вонзив в неё меч, держась за него правой рукой. Левой же он вытащил из потайного кармана серебряную цепь.
Кровь, фонтанирующая из горла колдуньи, заливала пол. Она упала на колени, и кинула в ведьмака молнию. От магического удара разломилась балка, Геральт полетел вниз и в падении швырнул цепь, которая намоталась на горло колдуньи. Ту под весом ведьмака швырнуло на пол. Чтобы не упасть, она вцепилась рукой в пол. Геральту чуть не вывихнуло плечо, он сжал зубы и полез наверх. Из горла колдуньи кровь больше не хлестала. В её глазах появился бешеный блеск. Свободной рукой она схватила цепь, и по ней побежала энергия жёлтого цвета. Ведьмак успел прыгнуть вверх и ухватится за край площадки. Цепь со звоном разлетелась на мелкие звенья. Колдунья попыталась резко встать, но не успела. Из её груди, там, где сердце, с треском разрывая плоть, вышел клинок ведьмака.
По башне пошёл гул, по стенам побежали трещины. Геральт успел выбежать из рушившегося здания, прихватив с собой не изменившуюся руку оборотня. За его спиной рухнула башня. Земля под ногами задрожала, его накрыло пылью, от осколков он успел укрыться за огромным валуном, что стоял в пару метрах от башни.
Ведьмак помнил, что когда он шёл в лес, за ним наблюдали трое. И решил по возвращению в деревню задать им пару вопросов.

Тучи разошлись, и выглянуло солнце. Где-то закаркали вороны, и скрипнула дверь. Ведьмак вошёл в деревню. На улицах было пусто, ни души. В одном окне зашевелились шторы, мелькнуло лицо и тут же спряталось. Геральт усмехнулся. Везде одно и тоже. Народ боялся, боится и будет бояться ведьмаков.
В таверне Геральт забрал свои вещи и, рассчитавшись с хозяином, предупредил его, что скоро вернётся за лошадью. Не успел он выйти на улицу, как в таверну влетел белый как снег в горах староста деревни.
- Добрый день господин ведьмак – староста присел на лавку – вы выполнили заказ?
Геральт снял с пояса чёрный мешочек и швырнул его старосте. Тот, ловко его поймав, развязал и вынул на свет лапу оборотня. Глаза старосты расширились от ужаса, руки задрожали, и лапа упала на пол.
- Как и договаривались, с вас триста золотых – почесав щетину, Геральт добавил – а трофей можете оставить себе на память.
Дрожащими пальцами староста снял с пояса увесистый мешочек и протянул его ведьмаку.
- А может ли господин ведьмак выполнить ещё один заказ?
- Убить местного торговца и его жену?
Староста кивнул.
- Я убийствами не занимаюсь. За такое предложение могу и убить – от холодного взгляда брошенного ведьмаком на старосту, того чуть не хватил удар.
Повисло молчание, слышно было, как трещат дрова в камине.
- Что они тебе сделали, раз ты решил их предать? Ведь вы в одной связке. Оборотень нападал для виду или отводу глаз. Наводил панику, а всё остальное делали жители этой тихой деревушки. Так?
Староста смотрел на ведьмака затравленным взглядом. Мол, да, виновен, но хочу исправиться.
- Я это к чему – продолжил ведьмак – По нашему кодексу, ты виновен. И если хочешь выйти отсюда живым, говори.
Старосту прорвало. Он рассказал о том, как пару недель тому назад к нему должен был приехать троюродный брат с семьёй. Они мигрировали из охваченных войной территорий и надеялись найти убежище у него под крышей. Староста согласился, пускай и далёкая, но родня. Он предупредил заранее своих подельников о караване и попросил их не трогать. Те кивали, соглашались, а неделю назад, когда должна была приехать родня, он увидел на младшей дочери вожака серёжки, которые очень давно подарил жене троюродного брата.
Ведьмак не стал трогать старосту, он и так был наказан. Геральт, забрав вещи, вышел на улицу. Он передумал возвращаться за лошадью, прошёл во внутренний двор, кликнул служку. Мальчишка всё понял без лишних слов и через пару секунд привёл лошадь. Геральт водрузил на неё свои вещи, застегнул седло, проверил упряжь.
Небо заволокли тучи. Подул северный ветер, снег повалил крупными хлопьями. Ведьмак шёл по главной улице в сторону гор. Он знал имя вожака банды, он знал имя убитых им эльфа и колдуньи. Но он просто шёл. Ему было не до них. Путь его был долог. Он выполнил заказ и теперь свободен. Пускай горный гарнизон разбирается. Пару лет назад он разнёс бы тут всё в щепки и залил бы кровью. А теперь…
Впереди возле старого особняка стоял десяток мужчин, все с оружием и в лёгкой броне. Геральт остановился возле небольшого дома и привязал уздечку к дверной ручке. Вынимать большой меч он не стал.
- Ведьмак! Есть разговор! – раздался голос из-за спин десятка.
- Какой? – Геральт приближался к перекрывшим дорогу медленным шагом.
- Ты ведь всё знаешь. Предлагаю тысячу золотых, чтобы ты молчал. Нет, даже три. Бери и не вспоминай про нас – голос был властный, уверенный. В нём чувствовалась сила и зарождающиеся нотки надменности.
Когда толпа расступилась, чтобы пропустить ведьмака, тот неожиданно для всех ударил знаком Аард. Четверо взмыли в воздух. Трое ударились об стены особняка и упали на снег бесчувственными кулями, четвёртый влетел в окно. Ведьмак кружил по дороге, нанося оставшимся бандитам удары мечом. Он вращал клинком с немыслимой скоростью. Мечи бандитов вылетали из рук и со звоном падали на дорогу. Каждый удар ведьмака находил цель. Кровь лилась рекой, на поле схватки снег стал красным. Когда пал последний бандит. Перед ведьмаком был вожак. Жилистый мужик средних лет, с небольшим животиком. Вожак, выругавшись, кинулся в атаку. Геральт увернулся от меча и ударом вскрыл ему горло. Тот, фонтанируя кровью, осел наземь. Громкий стук, открылась дверь в особняк, на пороге стоял парень, что влетел в окно. Со лба течёт кровь, в глазах бешенство, желваки играют.
Геральт махнул в сторону уцелевшего бандита, мечём. Кровь, слетев с клинка, попала парню на лицо. Ведьмак отрицательно покачал головой. Парень вытер кровь рукавом и, сплюнув наземь, ринулся в бой. Засверкали клинки. Ведьмак всё время уходил с вектора атаки. Парень умудрялся отбивать удары и отскакивать в последний момент. Несколько сшибок. Зрачки ведьмака стали вертикальными как у кота. Темп ускорился, парню приходилось туго. Он не мог сделать нормальный выпад, ему приходилось крутиться как белке в колесе. Сшибка клинков, парень прыгнул, пытаясь достать ведьмака в прыжке. Геральт ушёл в сторону, развернулся через левое плечо и рубанул. Парень упал на колени, из его рук выпала сабля. Из дома напротив выскочила девчонка лет пятнадцати и кинулась к парню.
- Василь! Василь! Нет! – на её глазах были слёзы, она упала рядом с телом своего возлюбленного и истошно завизжала.
Ведьмак, вытерев меч о тело вожака, вернул его в ножны, забрал стоявший в телеге тяжёлый мешок с золотом и, уходя, обронил:
- Жить будет. Но меч возьмёт нескоро.
- Почему? – прокричала девушка.
Геральт приладил мешок к седлу, отвязал уздечку от ручки двери, сел в седло и проезжая мимо глотающей слезы девушки ответил:
- Надоело лить кровь.

Снег валил стеной. По дороге в сторону гор ехал всадник в чёрном. На голове капюшон, из-под которого торчат белые волосы. За спиной виднеется рукоять изогнутого меча. Вдали возвышаются заоблачные пики. Где–то вдалеке завыли волки, и подул холодный северный ветер.

Автор: Dzirt